美国高等教育院校是根据学校能提供的最高学位、学科范围及从事研究工作的程度来分类的。应用最广泛的分类是The Carnegie Classification of Institutions，但类似Carnegie这样的美国学校分类不是以学校质量排名，而是学校类型分类。
Large Research Universities包括的学校是那些几乎在所有的科系都注重研究工作，在许多专业都提供高级学位，并且很大部分收入来源于赞助的研究。
Smaller Doctorate-Granting Universities包括的学校是那些虽设有许多专业，但只在相对较少的领域提供博士学位并进行高级研究工作。
Comprehensive Instit包括的学校是那些最高能提供硕士学位和FIRST-PROFESSIONAL学位，但不授研究博士学位或不十分注重高级研究工作。
Baccalaureate Institutions这类学校只提供学士学位，为更高阶段的学习做准备。
Associate Degree Institutions这类学校主要指社区学院之类的学院，提供资格认证证书、准学士学位，但不授学士学位或更高的学位。学生今后可进行类似国内专升本学习。
Specialized Institutions这类学校只提供一个或几个相关专业的学习，或为学生今后从事具体的职业做准备。
Vocational/Technical Institutions这类学校为学生提供的是短期无学位职业课程，一般不超过2年。
2年制学校,通常也叫社区学院（community or junior colleges），在成功完成某专科2年全时学习后,颁发准学士学位（associate degree）-Associate of Arts（A.A.）或Associate of Science（A.S.）。社区学院有两种基本类型，一种是为学生转入4年制学士学位大学做准备，另一种是提供专门领域的职业培训。第二种学校通常不是准备学生转入4年制大学的,虽然某些学分仍被4年制大学接受。有少数2年制学校提供仅本科最后2年的学习并授学士学位而不是准学士学位。大多数社区学院是由州和当地社区支持的,也有私立社区学院，一些私立社区学院是赢利性质的。
大学（college or university，当其注重的是工程或其他技术课程时，有时也叫institute）授学士学位。Bachelor of Arts（B.A.）或Bachelor of Science（B.S.）是最常见的学士学位,但还有许多其他名称的学士学位。通常成功完成4年全时学习可获得学士学位，某些专业或学校的学士学位学习超过4年。美国既有公立也有私立大学,一些大学与宗教有直接关系。
公立学校通常是州立大学或2年制社区学院,主要从所在州获得资助，由于主要资助不是来自州和联邦政府,私立学校一般费用高些。有宗教关系的大学是私立大学,大部分是信基督教的Christian（Roman Catholic and Protestant），也有少数犹太教和伊斯兰教（Jewish and Islamic）。这些学校通常不会干涉学生自己的宗教观点。
也有少数例外。一些学校是基督教的强调自己的文化,按照信奉正统基督教的原则组织。来自信奉正统基督教或新教会的背景的学生会感觉相当适应,圣经是必学的,社交生活有严格规定。仔细了解这些学校的规定,他们可能提供你想要的环境,也可能不是。
私立学校于其他学校的唯一区别是它们是私人拥有的,是要赢利的。它们是教育企业,提供与其他学校相似的服务和课程，它们的学习内容倾向于技术和为从事职业做准备的课程学习。
现在几乎所有的美国高校都是男女混合的（coeducational），有个别男校和女校。教职员工、管理层在任何学校都是有男有女的。
